À la fin des années 1980, le monde de la compétition de voitures radiocommandées tout-terrain à l'échelle 1/10e électrique deux roues motrices (autrement appelé "2WD" pour "two wheel drive") était un royaume dominé par un monarque quasi incontesté: le Team Associated RC10. Depuis sa sortie en 1984, sa conception révolutionnaire avec son châssis baignoire en aluminium embouti anodisé or, sa suspension sophistiquée et sa robustesse en avaient fait l'arme absolue sur les circuits du monde entier. Le RC10 n'était pas juste une voiture, c'était la référence, le parangon auquel toute autre machine devait se mesurer.

Ainsi par exemple, en 1985, Niel Ward, Lawrence Harris et Stephen Haynes, les trois premiers aux Championnats d'Europe se déroulant à Halifax, pilotait tous des Team Associated, tout comme neuf finalistes sur dix (voir reportages de Auto 8 d'octobre 1985 dans les archives du site Dirt-Burners.com, de Model Cars sur ce même site).

Lors des premiers Championnats du Monde de la catégorie Tout-Terrain 1/10° électrique s'étant déroulés du 8 au 14 juillet de cette année 1985 sur la piste "The Ranch Pit Shop Raceway" à Del Mar en Californie (à ne pas confondre avec l'autre complexe magasin et piste portant le même nom située à Pomona), Jay Halsey, Gil Losi Jr. et Tony Neisinger ont fini respectivement premier, second et troisième de la catégorie "Stock", tous deux sur Team Associated RC10, tandis qu'en catégorie "Modified", c'est Gil Losi Jr. sur Yokomo Dogfighter YZ-834B qui a décroché le titre, Jay Halsay finissant second avec un prototype Team Associated RC10 quatre roue motrices devant Paul Dionne, également sur Yokomo (voir reportages de R/C Model Cars, de AMT - AutoModell Technik, et de RCT, sur le site Dirt-Burners.com et ses archives, et de Radio Race Car sur le présent site, ainsi que Wikipedia).

Pourtant, la concurrence ne dormait pas et préparait la riposte. Et parmi ces concurrents, Team Losi, dont voici l'histoire reconstituée à partir de diverses sources, pas toujours convergeantes, avec toutefois je l'espère quelques rapprochements inédits entre faits.

L'histoire raconte donc que les propriétaires, la famille Peralta, du SkaterCross, l’un des tout premiers skateparks au monde situé sur Reseda Boulevard à San Fernando et qui a fonctionné quelques années à la fin des années 70, s'occupait également du magazine On Dirt Motor Sports. Ce dernier parlait de flat track, de motocross ou de courses dans le désert, etc., et sa diffusion a atteint les 80 000 abonnés. Les Peralta avaient participé à un salon du jouet à Long Beach avec Eric Gresham, un skater mondialement connu (dont on reparlera plus loin) et ont achetés des kits pour construire des Buggies R/C. Ils sont rentrés chez eux et ont assemblé plusieurs voitures en utilisant les images des notices, ces dernières étant exclusivement écrites en japonais. Dès le lendemain, Eric Gresham et deux membres de famille Peralta ont construit une petite piste à l’extérieur de notre skatepark et ont commencé à organiser des courses de voitures R/C. Et de fil en aiguille, la famille Peralta a fondé également le magazine R/C News. Il est encore possible de consulter quelques-uns des numéros de R/C News dans les archives du site Dirt-Burners.com). A ce magazine ont contribué des noms prestigieux comme Bud Bartos, Big Jim Greenemeyer, Gene Husting, Ted Longshaw, Eustace Moore, Ron Paris par exemple.

Le fondateur de Team Losi Racing, Gil Losi Sr., découvrit pour la première fois les courses de voitures R/C sur cette piste du SkaterCross. À l'époque, Gil "Pops" Losi Sr. et sa femme Janet dirigeaient leur propre entreprise de skateboards appelée Veriflex à Colton, en Californie, entreprise fondée avec un frère et un neveu. L’équipe de skateboard, menée par Gil Losi Junior et son frère Allen, incluait Eric Grisham évoqué auparavant. Ce fut en fait la toute première Team Losi, et la famille commença à produire ses skateboards de haute qualité au milieu des années 70.

Gil Losi Sr. acheta des kits de voiture R/C Tamiya pour lui-même et ses fils, Gil Jr. et Allen, et de fil en aiguille, "Pops" commença à gérer une petite boutique sur place, puis à organiser des courses. Il fut le premier de la famille à faire de la course, et ce avec un Tamiya Sand Scorcher.

Après la fermeture du Skater Cross, la passion de la R/C ne quitta pas les Losi. Leur aventure suivante fut un autre skatepark combiné à une piste RC, le Rancho Mediterranean Skateboard Park, à Colton, une municipalité américaine du comté de San Bernardino, Californie.

Gil Losi Sr. décida alors d'acheter le Ranch Pit Shop (qui se nommait initialement le Thorp Raceway, puis fut vendu par John Thorp qui souhaitait se consacrer à la fabrication de ses pistes 1/8° thermique et qui fabriqua pour l'anecdote plus tard des pièces optionnelles pour le JrX2, pour se nommer ensuite le Vehle's Pit Shop), alors en difficulté financière (en décembre 1981 selon diverses sources). Sous l'impulsion de la famille Losi, l’établissement, situé initialement à Pomona en Californie, était bien plus qu’un simple magasin de modèles réduits. En effet, il comprenait deux pistes (on-road et off-road) de course extérieure dédiée aux compétitions de voitures R/C, ainsi qu’un espace de vente de pièces, kits et accessoires, et même un service de vente par correspondance qui deviendra l’un des plus importants du pays. Gil Losi Sr. développa l'activité de vente par correspondance initiale en une entreprise d'importation et de distribution. Elle vendait et importait des kits Yokomo, Kyosho, Cox et des pistes 1/8° thermique Serpent. La famille Losi débuta au début des années 80 la fabrication de pignons moteur et de couronnes qui étaient vendus par l'intermédiaire du Ranch Pit Shop. Etaient également fabriquées des barres anti-tonneau pour les voitures Tamiya, et plus tard des pièces d'amélioration pour les kits Yokomo et Team Associated.

Le magasin Ranch Pit Shop et sa piste sont rapidement devenus un haut lieu de la compétition RC en Californie et aux États-Unis. Les courses y étaient organisées régulièrement, souvent en soirée, et attiraient des passionnés venus de tout le pays. Le Ranch Pit Shop a ainsi contribué à l’émergence de nombreux pilotes de renom et à la professionnalisation du secteur.

Comme écrit plus haut, il a existé un deuxième complexe magasin et piste R/C Ranch Pit Shop à Del Mar associé à un skatepark, qui a ouvert ou commencé à s'appeller ainsi après celui de Pomona. L'historique exact de ces deux complexes, situés à environ 160km l'un de l'autre, est difficile à reconstituer, car les sources ne précisent pas toujours duquel il s'agit ou inversent parfois les deux. On trouve toutefois leurs adresses exactes dans d'anciennes publicités communes trouvées dans d'anciens numéros de R/C News:

• "Inland Empire": 1655 E. Mission Blvd. Pomona, CA 91766
• "On the beach": 15555 Turf Rd. (Jimmy Durante Rd), Del Mar, CA 92014

Team Losi est donc une entreprise née dans l'arrière-boutique des "Ranch Pit Shop", qui a donné l'abréviation bien connue "RPS". Rapidement, Team Losi s'est fait un nom en produisant des pièces optionnelles de très haute qualité pour les voitures existantes, notamment pour le RC10. Leurs pièces (supports d'amortisseurs, châssis, jantes, etc.) étaient réputées pour leur ingéniosité et leur efficacité. Plus tard, Team Losi deviendra une entité distincte du Ranch Pit Shop et commencera ses opérations dans un bâtiment industriel de 800 m² à Chino en Californie.

Pendant cette période, Gil Losi Jr. évoluait en compétition et fut sollicité par Team Associated pour aider à développer RC12L. Selon plusieurs sources, le "L" signifierait Losi. C'est fort probable, car dans la notice de la RC12L, commercialisé en 1984 il est écrit: "The original design of the RC12L, incorporating the ball pivot joints on the T-bar, came from Gil Losi Jr. Gil built the first prototype cars and proved their racing ability. With Gil's participation, Associated further developed the car to it's present state of performance", et dans celle de la RC12LW, commercialisée en 1991: "The original design of the RC12L came from Gil Losi Jr.. Gil built the first prototype cars and proved their racing ability. With Gil's participation, Associated further developed the car. The new RC12LW was basically named by our Team that raced the car at the IFMAR World Championships in Singapore. The racers called it the WORLD'S car, hence the official designation RC12LW, or World's car for short". Il est également fait mention de Gil Losi Jr. dans la notice de la RC12LS commercialisée en 1993.

Team Associated, désireux d'étoffer sa gamme avec une voiture tout-terrain, demanda à Gil Jr d'aider à la conception. Ce développement a débouché sur le célèbre RC10. Toutefois, d'après certaines sources, un différent commercial entre le Ranch Pit Shop et Team Associated eut lieu en 1984-1985, car les livraisons de RC10 faites par Team Associated au Ranch Pit Shop convenues par un accord (il serait question d'un accord pour 10% de remise et une allocation de trois mille kits la première année) entre les deux parties étaient jugées insuffisantes par le Ranch Pit Shop. L'accord fut rompu, et le jour même de cette rupture aurait été prise la décision de développer le JrX2.

C'est aussi avant cette date que Gil Losi Jr. aurait testé un RC10 équipé d'une suspension arrière à cinq bras (dite "5-links") et de cardans télescopiques à la façon de Schumacher, mais cette réalisation n'aurait pas retenu l'attention de Team Associated. Il n'en reste semble-t-il aucune trace photographique.

Le développement du JrX2 a commencé dans le plus grand secret vers 1985. L'objectif était clair et sans concession, concevoir une voiture capable de battre le RC10 sur tous les types de surfaces, en particulier sur les pistes américaines typiques de l'époque, souvent meubles, poussiéreuses et défoncées. L'analyse de l'équipe Losi était que si le RC10 excellait sur les surfaces lisses à haute adhérence, il pouvait être mis en difficulté en termes de motricité et de stabilité dans des conditions de faible adhérence, ce qui incitaient les pilotes à investir dans de nombreuses et coûteuses options pour le rendre compétitif dans ces conditions. C'est sur ce point précis que toute la philosophie du JrX2 allait se construire. Conçu par Gil Losi Jr. et son père "Pops", ce buggy 2WD électrique introduisit des innovations techniques radicales qui seront détaillées ci-après.

Contrairement aux pratiques modernes de conception assistée par ordinateur, les premiers plans du JrX2 furent entièrement dessinés à la main par Gil Losi Jr. lui-même. La transition entre les dessins conceptuels et les premiers prototypes fonctionnels représentait un défi considérable pour une petite entreprise familiale.

Quand vint le moment de mettre en production le JrX2, Gil Sr eut besoin d'une importante somme d'argent pour financer la production. Le passage du prototype artisanal à la production industrielle représentait un investissement financier considérable pour la famille Losi. L'outillage nécessaire pour produire les pièces en série demandait des ressources importantes que le Ranch Pit Shop ne possédait pas encore. Mais l'argent n'était pas le seul problème à résoudre. La recherche de partenaires industriels capables de produire les pièces selon les spécifications exactes du design s'avéra particulièrement complexe. De nombreux ateliers d'usinage de la région refusaient de travailler sur ce projet, soit par manque de compréhension du marché du modélisme, soit par scepticisme concernant la viabilité commerciale d'un produit aussi spécialisé. Certains de ces ateliers étaient également victimes de factures impayées de la part d'entreprises officiant dans le Slot Racing suite à l'effondrement de ce marché.

Team Losi avait ainsi besoin de beaucoup de pièces usinées sur mesure pour le nouveau kit JRX2. Ils conclurent finalement un accord avec un petit atelier d'usinage local constitué deux personnes et Gil Losi Jr. y entra pour travailler comme troisième personne. Gil Losi Jr. dut apprendre par lui-même les techniques d'usinage de précision pour fabriquer les premières pièces des prototypes. Cette formation autodidacte dans un atelier d'usinage local lui permit de maîtriser la fabrication des axes, des biellettes et des rotules notamment.

Pour le lancement initial du JrX2, Gil Losi Sr., fort de son expérience en temps que gérant de magasins de modélisme, décida d'innover sur la politique de distribution de ses produits. Il décida d'expédier d'abord les pièces de rechange puis ensuite d'expédier les kits. Toutefois, des retards de production commencèrent à se produire. De plus, Team Losi commençait à manquer d'argent à cause des retards. Gil Losi Sr. prit contact avec Allen Green, vice-président chez Hobbico / Great Planes et promis de lui réserver les mille premiers JRX2 si Hobbico les payait immédiatement. Team Losi proposa un prix de 137$ par kit à Hobbico. Dès le lendemain, Team Losi reçu un chèque de 137000$, ce qui sauva le lancement du JrX2. Cependant, il y avait aussi dans l'accord une date d'expédition limite. Team Losi rata la date d'expédition, et pour chaque semaine de retard, Team Losi devait des pénalités à Hobbico. Mais, une fois livrés, Hobbico vendit tous les kits en moins de deux semaines, et ce malgré leur prix élevé par rapport à la concurrence. Quand Gil Losi Sr. appela Hobbico pour voir comment les choses s'étaient passées, Hobbico lui répondit d'oublier les pénalités de retard qu'ils leur devaient.

Au début de la production du JrX2, des pièces pouvaient manquer dans les premiers kits. Pour résoudre ce problème, Gil Losi Sr. acheta plusieurs balances de précision afin de vérifier soigneusement le remplissage de chaque sachet du kit, une technique que l'on retrouve maintenant chez la plupart des fabricants actuels, comme par exemple Team XRay. L'histoire voudrait que des policiers soient venus inspecter les locaux de Team Losi pour voir si rien de suspect ne se tramait, car cet achat inhabituel à l'époque avait attiré l'attention!

Le Team Losi JrX2 en compétition.

Lors de la 1987 Reedy Invitational Race of Champions, la première du nom,qui a eu lieu sur la piste intérieure "Hot Trax" à Huntington Beach aux USA, Gil Losi Jr. a placé une auto prototype à la neuvième place en catégorie "Invitational 2WD" deux roues motrices (voir reportage de RCMC sur le présent site). Aucune précision n'était connue sur cette auto, hormis une mention "Scratch", mais rétrospectivement et à l'aune des informations ci-dessous, il est fort probable qu'elle préfigurait ce que sera le JrX2.

Lors des seconds Championnats du Monde de la catégorie s'étant déroulé du du 3 au 9 août 1987 à Romsey en Angleterre, Joel Johnson sur un Kyosho Ultima avec un châssis en carbone plat avec l'accu en long d'origine Trinity remporte le titre mondial en catégorie deux roues motrices, suivi de Katsunori Kodo et Kris Moore, tous deux sur Ultima également, mais relativement d'origine. Se trouvaient toutefois en finale A cinq Team Associated RC10, la plupart fortement, voir très fortement modifiés avec des pièces MIP.

Toutefois, cette course est probablement une des premières apparitions du prototype Losi sous le nom de JrX2, avec toutefois des variations orthographiques ("JR X2", "JR.X2", etc.) dans les reportages de la presse spécialisée. Aucune photo n'était disponible, car travaillant depuis deux ans sur l'auto, c'est-à-dire depuis les derniers Championnats du Monde, l'équipe Losi craignait que ses idées soient copiées trop rapidement. L'auto est décrite comme ayant une suspension arrière multi-bras semblant très efficaces d'après les observateurs (d'autres y verront plutôt des biellettes supplémentaires pour le réglage du pincement par contre), un châssis plat en carbone avec l'accu disposé en long, des cardans style Schumacher (c'est-à-dire télescopiques), un moteur en position arrière, des amortisseurs longs en position droite et un train avant d'apparence classique ressemblant à celui du Kyosho Ultima. Les pilotes du Team Losi, à savoir Gil Losi Jr., Ron Rosetti et Gary Kyes ne sont pas parvenus à atteindre la finale A (voir reportages de Auto8, de AutoRCM, de Dirt &Track, ModelAutoSport, du IFMAR Official Magazine, de RCM, et de R/C Model Cars sur le site Dirt-Burners.com et ses archives, de Auto RCM et de Auto 8 sur Rétromodélisme.com, de Auto RCM sur RC-Paper.com, ou de Radio Control Model Cars et de Radio Race Car sur le présent site).

Lors de la US Reedy Race International de 1988 qui réunissait la crème des pilotes de l'époque, Gil Losi Jr a placé ce qui est maintenant officiellement un prototype portant le nom Losi en septième position en finale A de la catégorie 2WD. Sur les photos ci-dessous extraites du reportage de Radio Race Car, April 1988 (hébergé sur ce même site), on peut voir que les grandes lignes de géométries de suspension avant et arrière sont figées. La boite de transmission semble également très proche de la version finale. Seuls des bras arrière réalisés avec des tubes et des chapes de rotules rapportées ainsi que des amortisseurs (probablement des Kyosho "Option house" ou moins probablement des Team Associated) comportant ce qui semble être un bouchon supérieur trahissent que le développement est encore en cours. A remarquer l'utilisation d'une batterie avec sept éléments.

Toutefois, en recherchant bien, on peut trouver des photos de prototypes antérieures à celles ci-dessus, comme celle postées par le contributeur "TheSpeedway" en 2013 dans le sujet "Losi JRX2 Prototype car" sur le forum RC10Talk.com, et qui datent probablement de 1987. A remarquer les longs (pour l'époque) triangles avant taillés dans la masse dans un plastique blanc (probablement du polyacétal), les bras arrière faits de tubes et de rotules, les amortisseurs d'origine Team Associated et, sous le châssis plat en carbone, le magnifique autocollant "Losi" qui sent bon la scène skateboard de cette époque! Malgré l'aspect très prototype de l'auto, les grandes lignes directrices semblent déjà techniquement figées.

La suspension arrière à 5 bras inédite (dite "5-links") ne ressemble pas tout-à-fait à ce qui est pratiquée en automobile échelle 1. En effet, une suspension à cinq bras (5-link) est un type de suspension multibras où chaque roue est guidée par cinq éléments distincts, chacun jouant un rôle précis dans le contrôle des mouvements de la roue par rapport au châssis. Il en existe plusieurs type, mais dans la configuration qui a été choisi par Team Losi, deux de ces bras sont dits "tirés" (longitudinaux), c'est-à-dire qu'ils sont orientés dans le sens de la marche du véhicule et relient le moyeu de la roue au châssis. Deux bras tirés (longitudinaux) absorbent et contrôlent les efforts longitudinaux, notamment lors des accélérations et des freinages, et contribuent à la stabilité directionnelle. Les trois bras transversaux (dont fait parti la biellette supérieure) gèrent les efforts latéraux, contrôlent le carrossage, la pince et limitent les mouvements indésirables de la roue dans le plan horizontal. Cette architecture permet de bloquer indépendamment chaque degré de liberté de la roue, à l'exception du débattement vertical, qui est géré par l'ensemble ressort-amortisseur.

Toutefois, je ne connais pas beaucoup d'automobile grandeur comportant une suspension à cinq bras dont deux bras tirés, hormis la Mercedes C111 présenté en 1969, et qui est la première automobile documentée avec une suspension multibras. Il faut reconnaitre que les suspensions multibras sont plus encombrantes que les suspensions plus traditionnelles, et le fait qu'elle comporte deux bras tirés augmenterait encore l'encombrement.

En automobile grandeur, les bras tirés, positionnés parallèlement à l'axe longitudinal du véhicule, sont essentiels pour:

• Limiter les variations d’empattement lors des phases de freinage ou d’accélération, évitant ainsi des modifications indésirables de la géométrie du train arrière.
• Absorber les chocs longitudinaux, contribuant à la stabilité du véhicule, notamment lors des freinages appuyés où ils empêchent l’arrière de se lever excessivement.
• Filtrer les vibrations transmises au châssis, améliorant le confort ressenti par les occupants.

Toutefois, dans le cas du JrX2, les angles étant bien différents de ceux d'une auto grandeur, il est plus probable que Team Losi cherchait à ce que les roues arrière reculent vers l'arrière à l'enfoncement pour stabiliser l'auto à la réception d'un saut ou dans les bosses. Les tous-terrains 1/10° électriques de cet époque avaient en effet un empattement court (265mm par exemple pour le Team Associated RC10 avec un moteur en position arrière contemporain du JRX2 contre environ 280-282mm pour un B6 à moteur central plus ou moins actuel de la même marque) et un important kick-up à l'avant (de 20 à 30°), ce qui occasionnait des raccourcissements importants de l'empattement à l'enfoncement du train avant. Le JrX2 était d'ailleurs salué à l'époque pour la stabilité pour la stabilité de son train arrière, même dans les situation difficiles.

En automobile grandeur, les bras transversaux, perpendiculaires à l’axe de la voiture, assurent:

Le contrôle précis du carrossage, crucial pour l’adhérence en virage.
La maîtrise de la pincement, qui influe sur la stabilité directionnelle.
La gestion des efforts latéraux lors des changements de direction.

Et il doit en être de même pour le JrX2.

Ce train arrière inédit n'était pas sans défaut. En effet, il était moins robuste que celui du char d'assaut qu'était le RC10, d'où une réputation de fragilité relative. Il prenait également du jeu à l'usage plus facilement, car les articulations étaient plus nombreuses.

Comme écrit plus haut, le train avant est d'apparence plus classique et ressemble à celui du Kyosho Ultima, avec toutefois des triangles et une voie plus larges, ainsi que des amortisseurs plus longs et montés différemment.

La carrosserie du JrX2 apparaissait comme extrêmement moderne pour l'époque, et reste intemporel avec ses lignes simples et tendus synonymes de dynamisme.

Les pièces fixant l'aileron sur son arceau de maintien en corde-à-piano étaient astucieusement conçus, car ils permettaient d'avancer et reculer ledit aileron sans recourir à un outil. Ces pièces ont perdurées jusqu'au Losi XX et ses diverses déclinaisons.

Les jantes à cinq branches de couleur orange livrées dans le kit étaient chaussées de pneus en caoutchouc naturel, une rareté à l'époque.

Tous ces détails techniques sont visibles dans la notice du JrX2, consultable par exemple sur le site Oople.com, qui, forte de 36 pages en noir et blanc, est un modèle du genre pour l'époque, avec une étape par sachet de pièces, de superbes dessins clairs et détaillés faits à la main, des astuces de montage et de réglage par Gil Losi Jr., ainsi qu'un listing de l'ensemble des pièces avec leur numéro de référence respectif.

De plus, une carte d'enregistrement incluse dans le kit à retourner permettait de recevoir régulièrement des informations.